Bref aperçu de l’organisation prosodique du français (L’intonation)

 L’intonation

L‘intonation peut être définie comme "Les changements de fréquence des vibrations des cordes vocales qui sont responsables de la perception des variations de hauteur, dont le déroulement crée la mélodie de la parole". Cette définition de l'intonation met en évidence que ce phénomène peut être envisagé sous trois angles dans une perspective phonétique:

•  physiologiquement, l'intonation est produite par la vitesse plus ou moins élevée des mouvements d'ouverture et de fermeture des cordes vocales;

•  sur le plan acoustique, ces vibrations provoquent des variations de la fréquence fondamentale sur les syllabes successives de l'énoncé; 

•  au niveau perceptif, les variations se traduisent par des modifications dans le ton de la voix du locuteur, autrement dit par des changements de hauteur.

Les dix intonations de base du français Delattre, 1966

La représentation graphique de les patrons intonatifs également appelés intonèmes est obtenue grâce à une portée de quatre niveaux (chiffre arbitraire) sur laquelle est indiquée la direction générale des courbes mélodiques (sans tenir compte des variations d’intensité et de durée). Ces courbes sont des schémas de base qui peuvent subir des modifications dans le discours. Les niveaux ne sont pas absolus, Delattre les considère plutôt comme des points de repère pratiques destinés à faciliter la représentation schématique des bulleintonèmes. Il prend également soin de préciser qu'ils ne sont valables que pour un nombre limité de patrons intonatifs et qu'ils ne suffiraient pas à représenter toutes les courbes d'une langue donnée.

Delattre a mis en évidence que les courbes les plus significatives se dégagent clairement par commutation lorsqu'on établit des oppositions de sens qui sont fondées sur la substitution d'une seule courbe. Outre la fonction démarcative de l'intonation, il illustre au moyen de nombreux exemples que l'intonation est en fait formée d'unités discrètes.

La typologie de Delattre quoiqu’ancienne, lacunaire et non exempte d’erreurs constitue une bonne porte d’entrée pour le professeur de FLE s’initiant à l’intonation. Elle lui donne une série de repères utiles et est opératoire pour un travail sur les structures intonatives du français6. Il est possible de compléter par les travaux de P. Léon qui proposent également une exégèse pertinente et un modèle applicable en classe de langue.